Ein Jahr nach Ausbruch des Krieges in der Ukraine ging ein russischer Geheimdienstagent direkt vor der norwegischen Küste an Bord eines Fischtrawlers namens Taurus. Er wurde von den norwegischen Sicherheitsdiensten überwacht, die seine geheimen Treffen in den nördlichen Regionen des Landes registriert hatten. Oberflächlich betrachtet war es eine aufregende Spionagegeschichte über zivile Schiffe, die im Rahmen von Putins hybridem Krieg gegen den Westen mit Geheimagenten zusammenarbeiteten. Der norwegische Staatssender NRK berichtete, russische Fischereifahrzeuge könnten für Spionageaktivitäten entlang der nordischen Küste eingesetzt werden. Der Eigentümer der Taurus, das russische Unternehmen Norebo, wurde daraufhin auf Grundlage der Berichterstattung von NRK von der Europäischen Union und Norwegen mit Sanktionen belegt. Es gab jedoch ein Problem: Die Geschichte entsprach nicht der Wahrheit.
Der Fall Norebo veranschaulicht eine sich ausbreitende Spionagephobie in den baltischen Staaten. Einer der lettischen Nachrichtendienste hat die Bürger des Landes davor gewarnt, dass sich russische Saboteure unter ihnen befänden, und ihnen einen Leitfaden zur Erkennung solcher Personen gegeben. Ein „schäbiges, ungepflegtes Erscheinungsbild“ oder „unzureichende Hygiene“ sollen Hinweise darauf sein, wie ein russischer Geheimagent zu erkennen ist. Auch Personen, die viele Fragen stellen, gelten offenbar als verdächtig, ebenso wie ein kurzer Haarschnitt oder eine Vorliebe für Outdoor-Überlebensausrüstung und Funkgeräte.
Die Sanktionierung dieses wenig bekannten russischen Unternehmens gibt außerdem Einblick in die Bedenken hinsichtlich der Sanktionspolitik der EU, die dafür kritisiert wurde, nur minimale Beweisanforderungen anzuwenden. Nachdem die EU-Sanktionen gegen die russischen Milliardäre Mikhail Fridman und Petyr Aven wegen mangelnder Beweise aufgehoben worden waren, sagte der EU-Rechtsexperte Professor Andrea Biondi: „Sanktionen müssen sich auf eine hinreichend solide Tatsachengrundlage stützen. Der Kontext kann zur Einordnung beitragen, aber keinen rechtlichen Beweis ersetzen.“
In Norwegen begann die Norebo-Affäre im Jahr 2024, als die Zeitung Barents Observer die Geschichte von NRK aufgriff und aus einem EU-Dokument zitierte, in dem es hieß: „Schiffe, die Norebo gehören und von Norebo betrieben werden, wurden mit Technologie ausgestattet, die für Spionagezwecke eingesetzt werden könnte.“ Darin hieß es, russische Fischereischiffe würden „kritische Infrastruktur kartieren und in norwegischen Gewässern nachrichtendienstliche Erkenntnisse durch menschliche Quellen sammeln“. Zudem wurde fälschlicherweise berichtet, der Eigentümer von Norebo, Vitaly Orlov, sei „ein Freund von Vladimir Putin“.
Im vergangenen Mai verhängte die EU Sanktionen gegen Norebo. Die Vermögenswerte des Unternehmens in den Mitgliedstaaten wurden eingefroren, Märkte wurden geschlossen und Logistikdienstleistungen verweigert.
„Schiffe, die Norebo gehören und von Norebo betrieben werden, weisen Bewegungsmuster auf, die von EU-Mitgliedstaaten mit der vom russischen Staat unterstützten Überwachungskampagne in Verbindung gebracht werden. Dabei werden zivile Fischtrawler für Spionagemissionen gegen zivile und militärische Infrastruktur in der Ostsee eingesetzt“, erklärte die EU.
Geheimdienstanalysten haben keinen Zweifel daran, dass Russland vor der norwegischen Küste Spionageoperationen durchführt. Sie sagen jedoch, dass es falsch sei, Norebo ins Visier zu nehmen, und dass dadurch die Gefahr bestehe, tatsächliche Bedrohungen zu übersehen. Ole Fostad, ein ehemaliger Geheimdienstanalyst, der auf die Bewertung von Cyberbedrohungen spezialisiert ist, sagte: „Die Sanktionen beruhen auf erfundenem Fehlverhalten und mangelhaften Beweisen und halten einer Überprüfung nicht stand. Die Serie Shadow War [von NRK] ist zur norwegischen Außenpolitik geworden. Das ist äußerst peinlich und gefährlich.“
Orlov, der Eigentümer von Norebo, sagte: „Wir sind ein rein ziviles Unternehmen. Norebo ist Opfer eines Angriffs durch Wettbewerber, die eindeutig und nachweislich falsche Behauptungen aufgestellt haben. Diese wurden von der EU ohne jegliche Untersuchung akzeptiert, weil wir russisch sind.“
Das Unternehmen hat Rechtsmittel gegen die EU-Sanktionen eingelegt und wird sich dabei auf die Aussage eines britischen Militärnachrichtendienstoffiziers stützen, der in den vergangenen 38 Jahren im Verteidigungsministerium als Spezialist für militärische Güter und Güter mit doppeltem Verwendungszweck, verdeckte Operationen und die Auswertung von Schiffsbewegungsdaten tätig war. Nach der Prüfung der Daten, Satellitenaufnahmen und Schiffsprotokolle von neun Norebo-Fischereifahrzeugen kam der Geheimdienstoffizier zu dem Schluss, dass es keine unbefugten Einfahrten gegeben habe.
„Trotz der Bedenken der EU hinsichtlich möglicher Spionageaktivitäten aufgrund moderner Kommunikationssysteme und sensibler Ladung zeigen die ununterbrochenen AIS-Übertragungen, die routinemäßigen Hafenaufenthalte und die Bewegungen der Schiffe eine rein kommerzielle Tätigkeit“, sagte er. „In jedem Fall [mutmaßlicher Spionage] belegen die zugrunde liegenden AIS- und Betriebsdaten routinemäßige kommerzielle oder technische Erklärungen und keine geheimdienstlichen Aktivitäten.“
Als Reaktion darauf erklärte die EU, dass sie – wie in den meisten Sanktionsfällen – veröffentlichte Medienberichte als ausreichenden Beweis dafür angesehen habe, dass Norebo von Russland ausgehende Handlungen umgesetzt und unterstützt habe.
NRK erklärte, die nachrichtendienstlichen Aktivitäten seien „umfangreich, systematisch und langfristig“ gewesen, räumte jedoch ein, dass der Sender „die Geschichte nicht bestätigen“ könne.
Trotz wiederholter Bitten um Stellungnahme lehnte der Barents Observer einen Kommentar ab. Norebo verklagt die Zeitung wegen Verleumdung.